La xénophobie est une crise mondiale, mais en Afrique du Sud, elle prend une forme particulièrement violente. L’accumulation quotidienne d’insultes et de harcèlement au sein de l’État et de la société se transforme périodiquement en violence de rue ouverte dans laquelle les gens sont battus, piratés et brûlés vifs. S’il y a un point de comparaison mondial utile, c’est peut-être avec les émeutes communautaires qui déchirent les villes indiennes de temps en temps.
L’État a eu tendance à se retirer alors qu’un quartier est agité par la violence xénophobe. Lorsqu’il s’installe, après que la destruction, le retrait des personnes de leurs maisons et les meurtres ont cessé, il arrive généralement pour arrêter les migrants plutôt que les auteurs des attaques. Ce sont les migrants africains et asiatiques extrêmement pauvres et de la classe ouvrière qui doivent faire face à ce mouvement de tenaille de la foule et de la police.
La gravité de la situation en Afrique du Sud a été portée à l’attention du monde entier pour la première fois en mai 2008 lorsque la violence xénophobe, qui recoupe parfois le sentiment ethnique, a coûté la vie à 62 personnes. À l’époque, le pays était dirigé par Thabo Mbeki, un homme avec des engagements panafricains profonds et authentiques. Mais à la fin de 2007, le chemin de Jacob Zuma vers la présidence était clair et le chauvinisme ethnique qu’il avait introduit dans la sphère publique était endémique. Le soutien social limité offert par l’État était de plus en plus compris comme étant lié à des identités telles que l’ethnicité, la nationalité et les revendications de faire partie de communautés établies de longue date.
Au moment où Zuma a pris la présidence en mai 2009, il était courant que les responsables du parti dans sa province natale du KwaZulu-Natal disent aux personnes pauvres qu’elles n’avaient pas reçu de maison, ou d’autres droits, en raison d’un « afflux » d’« étrangers » ou de personnes « d’autres provinces » – un euphémisme pour l’identité ethnique. Il y a eu des cas où les gens, cherchant l’approbation de l’autorité politique, ont commencé à « nettoyer » leurs communautés eux-mêmes.
Aujourd’hui, près de 15 ans après les attentats de 2008, la situation est bien pire. La plupart des Sud-Africains vivent dans un état de crise permanente depuis la prise coloniale des terres, du bétail et de l’autonomie. Mais pour la plupart des jeunes, cette crise permanente ne prend plus la forme de l’exploitation impitoyable du travail sous le capitalisme racial. L’année dernière, le chômage des jeunes a atteint 77,4%, le plus élevé de tous les pays du G20. Comme l’affirmait Achille Mbembe, le philosophe camerounais qui écrit depuis Johannesburg, en 2011, l’intersection de la race et du capitalisme a fait des gens des « déchets ».
La douleur des jeunes vies vécues en suspension permanente est souvent tournée vers l’intérieur. Il y a une épidémie massive d’héroïne, la dépression et l’anxiété sont omniprésentes, et les taux de violence, en grande partie sexistes, sont terrifiants.
Dans cette crise d’abandon social durable, il y a des tentatives, parfois extraordinairement courageuses, de construire des formes de politique autour de l’affirmation de la dignité humaine. Ils ont souvent été confrontés à une répression sévère, y compris à des assassinats. Mais sans surprise, il y a aussi des tentatives de construire des formes de politique populaire autour de la xénophobie, certaines d’entre elles avec des éléments fascistes. Les jeunes, pour la plupart des hommes, sont appelés à l’autorité d’un chef démagogique, reçoivent un uniforme rudimentaire sous la forme d’un t-shirt et la possibilité d’exercer un certain pouvoir au nom de la société « de nettoyage ». La perversité se déguise en vertu.
Dans le même temps, tous les grands partis politiques, y compris le Congrès national africain (ANC) au pouvoir, se sont fortement déplacés vers la droite et sont devenus de plus en plus xénophobes. Au gouvernement, l’ANC a toujours dirigé un régime migratoire très exclusif et s’apprête maintenant à mettre fin aux permis, établis il y a plus de 10 ans, qui donnaient à environ 178 000 Zimbabwéens le droit de vivre, de travailler et d’étudier en Afrique du Sud.
Sa rhétorique s’est également fortement déplacée vers la droite. Le porte-parole du parti, Pule Mabe, a récemment déclaré « la saison ouverte à tous les ressortissants étrangers illégaux », ajoutant: « nous ne pouvons plus garantir leur sécurité ». La conférence politique du parti au début du mois d’août a proposé « une stratégie bien coordonnée pour traquer les étrangers illégaux ». Cette stratégie comprenait explicitement la recommandation selon laquelle « les branches de l’ANC doivent prendre les devants à cet égard ».
De nombreux analystes estiment que l’ANC, qui a déjà perdu le contrôle de nombreuses grandes villes d’Afrique du Sud, ne sera pas en mesure de remporter les prochaines élections nationales en 2024. Alors que le parti fait face à la perspective de perdre le pouvoir pour la première fois depuis la fin de l’apartheid, la tentation de faire des migrants des boucs émissaires pour ses échecs s’intensifie. De manière alarmante, les nouveaux partis qui prennent l’espace politique ouvert par le déclin rapide du soutien à l’ANC sont des formes plus ou moins uniformément de populisme autoritaire organisés de manière centralisée autour de la xénophobie.
Le parti ActionSA de l’ancien magnat des affaires devenu politicien Herman Mashaba, qui fait des progrès électoraux rapides, mélange le néolibéralisme pur et dur avec la xénophobie. En 2018, Mashaba a organisé une « arrestation citoyenne » d’un migrant, puis a tweeté : « Nous sommes [not] allez vous asseoir et permettre à des gens comme vous de nous apporter Ebola au nom des petites entreprises. La santé de notre peuple d’abord. Nos établissements de santé sont déjà mis à rude épreuve. » Cet amalgame d’une minorité vulnérable avec la maladie évoque les horreurs des formes historiques de mobilisation fasciste.
Le discours public de l’État, du gouvernement et de la plupart des partis politiques confond régulièrement les migrants avec et sans papiers comme des « étrangers illégaux », des « étrangers illégaux » avec des criminels et, ces derniers jours, à la suite d’un horrible viol collectif à la périphérie d’une ville minière en décomposition, des violeurs. Lorsque la police subit des pressions pour répondre aux préoccupations concernant la criminalité, elle arrête fréquemment des migrants, y compris souvent des personnes ayant des papiers plutôt que des auteurs de crimes réels.
Les organisations de masse de gauche, avec des identités politiques enracinées, dans une large mesure, dans l’usine, la mine ou l’occupation des terres se sont souvent opposées au virage à la xénophobie, et il est courant que les migrants occupent des postes de direction dans ce type d’organisations. Mais bien qu’ils puissent fournir des nœuds de refuge, ils n’ont pas le pouvoir de s’opposer efficacement à la situation qui s’aggrave rapidement au niveau national.
Sans force nationale ayant la vision et le pouvoir d’offrir une alternative émancipatrice à la politique empoisonnée, parfois avec des éléments fascistes, qui retourne les voisins les uns contre les autres, le pays est sur le fil du rasoir.