En tant qu’Américain, vous savez quand un pays se prépare à entrer en guerre. Je l’ai vu plusieurs fois. La guerre du Golfe, l’Afghanistan, l’Irak en 2003, même le Vietnam. Lorsqu’ils sont mobilisés de manière détaillée, ils vont le faire. À la mi-décembre, intellectuellement, j’étais convaincu que la Russie allait envahir l’Ukraine pour régler beaucoup de comptes, anciens et nouveaux.
Bien sûr, cela ne semblait pas logique – quelle serait la fin du jeu si la Russie réussissait militairement ? Nous pouvons maintenant voir l’opprobre que les Russes ont provoqué sur eux-mêmes. Donc, émotionnellement, moi-même, et beaucoup de mes amis et collègues, avons rejeté l’idée de la guerre comme impossible.
Fin janvier, après la fin des vacances du Nouvel An, j’étais assis avec un ami cher dans l’opulent Intercontinental du centre-ville de Kiev autour d’une glace et d’un café – et de 100 grammes de cognac ukrainien pour faire bonne mesure. (La menace constante de guerre augmentera inévitablement le niveau de consommation d’alcool dans la géographie du bullseye d’une cible) Mon ami est un correspondant de guerre très intelligent et expérimenté. Nous étions tous les deux d’accord pour dire que l’atmosphère dans la ville et le pays devait être comme celle de l’Europe en 1939 – « en attendant la guerre qui n’est jamais venue », a-t-elle dit. J’ai fait remarquer : « Et puis c’est arrivé. »
Le premier février, j’ai frappé une horloge interne. J’ai calculé que j’avais 15 jours « sûrs », et chaque jour après cela serait un jour consécutif proportionnellement moins sûr. J’ai passé beaucoup de nuits à regarder par la fenêtre le quartier en attendant qu’un missel de croisière vienne s’écraser dans… Pourtant, la plupart de mes collègues pensaient qu’il ne s’agissait que d’un jeu de poker hybride à enjeux élevés.
Le 16ième de février, après avoir accompli 90% des tâches que je m’étais fixées, je suis arrivé dans le camp de jeunes caritas très idyllique, paisible et béni dans les Carpates occidentales ukrainiennes. Un mètre de neige, et pas une cible militaire pour 100 klicks. Presque seul là-bas, les quelques personnes et mes amis à Kiev étaient sûrs que je réagissais de manière excessive. En parlant à de bons contacts à Washington et ailleurs, j’étais convaincu que le « punishment express » russe allait traverser la zone d’exclusion de Tchernobyl en visant Kiev. Dans ce cas, le « samogon » ukrainien de qualité (vodka brassée à la maison) était la boisson de choix.
Je devais depuis quelques mois être en Arabie Saoudite pour un événement spécial fin février. J’avais initialement prévu de voler directement de Kiev le 18ième de février. Ensuite, les compagnies aériennes ont commencé à annuler des vols. De l’ouest de l’Ukraine, j’ai reréservé pour vendredi 25ième hors de Lviv, à 250 klicks. Les Jeux olympiques se sont terminés le 20ième – pas de guerre ! Peut-être que mes collègues avaient raison, et j’avais tort. Les 23Rd C’est le jour de l’Armée rouge – j’avais besoin de 48 heures de plus. Jeudi, le 24ième, je me suis levé tôt pour faire mes valises – j’ai reçu un appel d’un ami près de la base aérienne à l’extérieur de Kiev à 06h30 – la « fête avait commencé ». Il me manquait 30 heures…
Cette soirée a été marquée par des émotions mitigées dans le camp. Nous avons eu un service de prière, nous nous sommes assis pour le dîner, un certain calme s’est installé. Kiev est loin.
Vendredi matin, l’ambiance était plus sombre. Les nouvelles du jour au lendemain étaient alarmantes. L’aéroport de Lviv avait été touché. J’ai dit à mon ami au camp que je devais y aller. Le gouvernement a décrété que tous les hommes âgés de 18 à 60 ans étaient tenus de rester dans leur lieu d’enregistrement et que les points de contrôle routiers étaient déjà en place. Personne ne m’emmènerait à la frontière. J’ai poussé – envisagé d’acheter une voiture plus ancienne pour conduire moi-même les 100 klicks à la frontière roumaine et l’abandonner là-bas. Je devais y aller.
Finalement, vers 11h00, une personne âgée a accepté de m’emmener. Ce qui était un voyage de 200 $ la veille, était maintenant des multiples considérables de cela – la guerre fait des choses étranges aux gens. A 13h00 nous sommes partis pour la frontière.
Une considération importante à comprendre, parmi de nombreuses considérations, est le rôle critique que l’unité des services aux citoyens américains (ACS) de l’ambassade des États-Unis à Kiev a fait pour tous les Américains en Ukraine pendant cette période terrible. Depuis les premiers jours de la crise après le Nouvel An, ils sont restés en contact constant avec la communauté américaine en Ukraine. Ils ont tenu des assemblées publiques ouvertes, expliqué ce qu’ils pouvaient et ne pouvaient pas faire pour nous, et fourni un canal WhatsApp pour les volontaires de liaison avec les citoyens américains, dont je fais partie, pour communiquer davantage avec nos amis, notre famille et nos collègues. Communications incroyables. Pour ceux qui, comme moi, l’ont coupé un peu trop près, ils ont continué à nous fournir des communications sur les passages terrestres les meilleurs et les plus sûrs à l’ouest.
Ce jour-là, ACS Kiev et ACS Bucarest se sont associés pour me donner d’excellentes recommandations sur les endroits où traverser la frontière. Dans ce cas,Ey a dit mieux de traverser vers la Roumanie de Zakarpathia à Solotvyno du côté ukrainien, sur Sighetul Marmatiei du côté roumain. A midi, nous sommes partis.
Mon « chauffeur » à prix élevé était assez agréable – je l’avais payé assez. Après tout, nous étions dans le pays de Dieu, et les seules cibles militaires étaient des barrages et des traversées de rivières. Nous avons affronté un poste de contrôle non loin du camp de Rakhiv. Aucun problème.
Quand nous sommes arrivés à Solotvyno, dès que nous avons tourné dans la ville, nous avons heurté la file de voitures – au moins un kilomètre de long. Après une heure ou deux, j’ai commencé à reconnaître la situation et, périodiquement, nous nous sommes précipités de 5 à 10 mètres en avant. Heureusement que c’était une journée agréable, tout le monde était dans le même bateau, donc très peu de raisons de communiquer sur quoi que ce soit d’autre avec les gens que j’ai rencontrés.
Beaucoup de gens étaient à pied, traînant des bagages et tout ce qu’ils pouvaient transporter. J’en ai conclu qu’à un moment donné, puisque mon chauffeur ne traverserait pas la frontière, je devrais entrer dans la file d’attente pour piétons. Je suis allé de l’avant. Lorsque ma voiture m’a finalement rattrapé, le chauffeur a déposé les bagages et il a dit au soldat frontalier que j’étais américain et que j’étais dans la voiture depuis environ cinq heures. Le garde m’a appelé hors de la ligne et m’a envoyé au point de traitement ukrainien.
Une anecdote amusante – s’il y a des anecdotes amusantes dans cette situation: Pendant 30 ans, j’ai utilisé un sac à dos excédentaire de l’armée américaine de l’époque du Vietnam – le garde m’a tiré à l’écart et m’a dit qu’en tant que « militaire », il devait inspecter le sac à dos. La première chose qu’il a trouvée a été mon chapelet, ma médaille de Saint-Christophe et quelques cartes de prière. Il a dit au revoir.
Les autorités ukrainiennes essayaient de garder une lèvre supérieure raide, mais ce n’est pas le style ukrainien – il y avait des larmes dans leurs yeux. J’ai fait de mon mieux pour essayer de les rehausser… après tout, ils assistaient à un exode en 21St siècle Europe. Triste. Vraiment triste.
Le point de contrôle roumain était à environ 300 mètres sur un pont à lattes de bois qui semble avoir été réparé pour la dernière fois à l’époque soviétique. La chaussée avait des trous et les allées étaient fermées car les garde-corps et d’autres constructions étaient en morceaux. J’ai transporté mon équipement de l’autre côté de la rivière Tisa jusqu’en Roumanie.
Le côté roumain était comme une autre planète. Des foules de gens et d’organes de presse attendaient quiconque traversait. Les gens – des étrangers – m’ont couvert de nourriture, d’eau, de soda, d’offres d’hébergement gratuit, de trajets gratuits vers des hôtels, etc. Des gens incroyables et incroyables.
Je les ai pris sur le free ride… J’avais fait des recherches sur un bon hôtel à Sighetul. Hôtel Iza – super endroit si jamais Dieu souhaite que vous soyez là. Super personnel et gens.
Après une nuit de repos, et encore quelques tours de cognac, j’ai organisé mon départ de Roumanie. Le premier vol logique était de Cluj à Francfort à 04h00. La nuit suivante, je suis parti à minuit pour un trajet de cinq heures à travers les montagnes dans une camionnette froide avec quelques autres passagers à Destination de Cluj. Nous nous sommes arrêtés deux fois pour déposer et ramasser. Chaque fois que nous nous arrêtions, le magasin de la gare donnait à tous les passagers de la nourriture, de l’eau, peu importe. J’ai essayé d’expliquer que je ne pouvais pas l’emmener de l’autre côté de la ligne de sécurité, mais les propriétaires ont insisté pour que nous soyons nourris. À l’aéroport, j’ai essayé de tout placer pour que quelqu’un qui en avait besoin puisse l’utiliser. Vingt-quatre heures plus tard, j’étais à destination.
Je ne suis pas un réfugié. J’ai fait le tour du pâté de maisons plus de quelques fois et j’ai des propriétés aux États-Unis. J’ai du travail, j’ai des ressources, j’ai de bons amis expérimentés, et j’ai eu l’ambassade américaine. J’ai planifié, j’ai organisé. C’était peut-être le plan E, du plan A, mais j’avais le luxe de pouvoir planifier et faire mes propres mouvements calibrés.
Beaucoup d’autres ne le font pas.